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基准利率是央行的放贷利率
我们经常从媒体上看到这样的新闻：某国中央银行“上调利率多少个基点”或“下调利率多少个基点”。新闻里说的利率一般都指官方利率，也叫“基准利率”，就是商业银行向中央银行借钱的短期利率。
在讨论利率时，一个“基点”就是0.01个百分点。例如，2015年12月16日，美联储将基准利率上调25个基点，就是上调0.25个百分点，基准利率由0%-0.25%上调到0.25%-0.5%。
汇率的“基点”与利率不同，讨论汇率时，一个“基点”就是0.0001个货币单位。例如，2016年3月23日，美元对人民币的汇率是6.4936，24日比23日涨了214个基点，则24日的汇率就是6.4936加上0.0214，即6.5150，也就是1美元价值6.5150人民币元。
基准利率是各国和地区中央银行的重要货币工具，调整基准利率的首要目标就是维持物价稳定，把通货膨胀控制在一定的范围内，欧美等多数国家设置在2%。例如，中国人民银行从2006年4月28日至今共有26次基准利率调整，其中上调12次、下调14次。美联储从2006年1月31日至今共15次调整基准利率，其中在2006年1月31日至6月29日期间连续调高4次，在2007年9月18日至2008年12月16日期间连续调低10次，2008年12月16日至今调高一次。
不少教科书认为，调低基准利率可以增大货币供应量，反之则减少货币供应量。笔者不认同这种观点。调整基准利率对货币供应的影响是不确定的，货币供应量与银行外流通的现金正相关，与存款准备金率和现金比率（银行系统之外的现金与银行各项存款总额的比率）负相关，与利率没有直接关联。因为不管调高还是调低基准利率，都会使货币供应方和需求方的意愿增减抵消。调高利率供应方贷出货币的意愿增强，但需求方借入货币的意愿减弱；反之，调低利率供应方贷出货币的意愿减弱，但需求方借入货币的意愿增强。
利率的变动究竟会带来何种影响，这要结合信贷实际情况和通货膨胀等因素进行综合分析。如果实际利率本来就很低甚至是负利率，并且银行贷款紧俏，降息只能导致流出银行的现金增多而存款减少，导致现金比率增大，货币乘数减小，信贷萎缩，货币供应量减少。
所以，维持物价稳定是绝大多数国家货币政策的首要目标，甚至是唯一目标。因为一旦发生恶性通货膨胀，就会让经济崩溃，居民过去的积蓄化为乌有，生活水平急剧下降，引发社会不稳定。2001年7月18日，当时的美联储主席艾伦·格林斯潘在美国国会听证会上强调：“由于意识到经济的增长需要长时间的铺垫，因此，我们对前期保持物价的长期稳定不敢有丝毫的掉以轻心。”
需要说明的是，并不是基准利率调整，市场就马上有明显的反应。市场对基准利率调整的反应有时滞，成熟市场经济国家的实证表明，基准利率变动带来的市场需求和产出效应大约需要一年的时间才能表现出来，而在通货膨胀上充分表现出来还需要大约一年的时间，也就是说，如果把物价稳定作为目标，调整基准利率必须有大约两年的提前量。能在合适的时间点朝正确的方向用合适的幅度调整基准利率，这对中央银行来说是极大的挑战。
美国2003年已经出现了经济过热的苗头，最明显的表现是人们疯狂地投机炒作房地产，房地产泡沫被快速吹大。此时的美联储应上调基准利率给房地产市场降温，可美联储长期把基准利率维持在1%左右，到2004年底才升至2%左右，甚至直到2006年底美国房地产泡沫破裂前，美联储主席和财政部长在国会听证会上还信誓旦旦地说“房价并不高”。美国房地产泡沫破裂后，20个大都市的房价在五年间跌去35%。
