黄永玉以绘画闻名于世，画名太盛，以至于掩盖了文名。但他更青睐文学创作，曾经不止一次说：“文学在我的生活里面是排在第一的。”对他而言，人生在世，真正重要的事情便是“好玩”。
黄永玉曾经写过一幅字“世界长大了，我他妈也老了”，可他哪里会服老，每天看新闻关心世界大事，兴致勃勃地追看家长里短的狗血电视剧，每个周末晚上还一定要看《非诚勿扰》。
有人对他的印象是：永远衔着烟斗，就像婴儿吸着奶嘴。他几乎不考虑养生，从不亏待自己。他养过猴、猫头鹰，以及梅花鹿，但陪伴他最久的还是狗。
除了画画和写作，黄永玉曾经爱打球、拳击、弹钢琴，持续至今的兴趣是抽烟斗，收集烟斗近千个。他玩跑车，红色宝马敞篷跑车、保时捷911敞篷跑车、保时捷卡宴越野车以及红色法拉利F430……都是老爷子之前买来飙车最爱的“座驾”。此等拉风，怪不得他老自嘲“我是个90后啊”。
这种性格，同样体现在他的小说中。《八年》主要以主人公张序子经历的人和事为描写对象，以他在集美的学校生活为主要内容，然而阅读起来毫不枯燥，书中描写的众多人、事处处生动，令读者印象深刻。
集美的好处是可以容纳下各式各样的人，包括老师和学生。小说的主线是序子和他的几位同学，这些人都是不同的“集美牌”， “没有一点防护能力”的长白、像“一杯森林石头井里舀上来的泉水”一样纯净的小叔叔紫焘、“那么乖鄙的人书读得那么好”的尤贤、“身上任何一种律动都让人讨嫌”后来成了抗日烈士的蔡金火、沉迷于制造永动机的林振成……这些少年和中有分，同而有异，在少不更事中渐渐长大，书中描写成长中的少年的种种心绪、情感格外动人。
主人公序子，十二岁年纪远离故乡和亲人，学着应对面前的世界，常常力有不逮，却顽强地闯过各种生活的关口，对好的坏的善的恶的学着分辨、总结。这部小说的活力、生机和魅力就是始终保有着这少年心性，这个打量世界既好奇又挑剔的眼光。
《八年》上卷其实是一部国破家亡的痛史、一个少年懵懂蜕变的成长史。作品为何冠名 “无愁河”？作者说得明白：“悲伤很误时间，有人因此送掉半辈子光阴；把悲伤当成诗，那会好过点。”
